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Un vieil homme avoue ne “pas la connaître du tout”. Mélanie de Pourtalès, c’est aussi “la princesse de je-ne-sais-plus-quoi” pour un jeune couple qui arpente la rue éponyme. “Ou alors une sœur?”, se demande une jeune habitante. “J’en ai toujours entendu parler, je suis née ici. Je sais qu’il y a eu un livre sur elle”, assure une autre Robertsauvienne, sans pouvoir donner plus de détails. La majorité des habitants n’associent son nom qu’au château, bien qu’elle soit reliée à d’autres lieux du quartier. Leur familiarité avec Mélanie s’arrête souvent là, au bout de la rue.

Service minimum pour la grande dame de la Robertsau

“L’histoire n’a pas réservé à Mélanie de Pourtalès la place qu’elle méritait”, écrivait déjà Robert Grossmann dans la biographie qu’il a consacrée à la comtesse en 1995. Avec son ouvrage, l’homme politique endosse le rôle d’ambassadeur de cette célébrité du XIXᵉ siècle. La notoriété de Mélanie tient alors à l’entêtement d’un seul homme. En 2019, sous son impulsion, la Ville tente d’acheter le portrait de la comtesse par Winterhalter. Le projet avorte par manque de moyens. De son côté, Monique Fuchs, conservatrice en chef du Musée historique de Strasbourg, assure “travailler à une forme de souvenir [autour de Mélanie]”. Mais ce sont les maisons de ventes aux enchères qui fixent le calendrier. Comme le musée n’entretient aucun lien avec sa descendance, il est contraint à l’attentisme. Ce qui s’observe aussi sur la tombe de l’illustre défunte. 

Le caveau privé des Pourtalès, où Mélanie repose, se trouve au sein d’un vaste enclos attenant au cimetière. Fermé à clef, il est inaccessible au public. Depuis l’entrée, il est difficile d’apercevoir les sépultures, cachées sous les branches et les herbes hautes. Nicolas Bonnier, responsable de la police des opérations funéraires de la Ville de Strasbourg, reçoit régulièrement des plaintes d’habitants de la Robertsau. Mais il ne peut agir sur ce lieu qui relève du privé: “La famille est en Suisse, nous n’intervenons donc qu’a minima, lorsqu’il est question de sécurité.”

Anne-Marie Fritscher, une oubliée plus discrète 

À quelques mètres de là, dans la partie publique du cimetière, une tombe détonne. La stèle, surmontée d’une imposante croix en pierre blanche, penche dangereusement. Un buisson touffu planté à ses pieds gagne du terrain sur les tombes voisines et masque la plaque funéraire. Cette tombe, c’est celle d’une autre oubliée, une femme qui a agi dans l’ombre, aux antipodes de Mélanie. Inutile donc de demander aux Robertsauviens s’ils la connaissent. Anne-Marie Fritscher, en religion sœur Gaëtan, est une figure religieuse notable de la Robertsau qui s’est engagée pour la protection des mères célibataires au XIXᵉ siècle.