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Un sommet sur l’intelligence artificielle (IA) réunit à Paris du 6 au 11 février des centaines de pays et entreprises du secteur, dans l’objectif de positionner la France comme leader. Mais d’après les chiffres, le pays en est encore loin. 

Au moins 27 entreprises françaises de l’IA participent au sommet de Paris qui démarre ce jeudi 6 février, d’après les dernières annonces de l’Elysée. Les plus connues du public seront de la partie, comme Mistral AI, spécialisé en IA générative, mais aussi Doctolib – la plateforme de prise de rendez-vous ambitionne de “révolutionner” le travail des médecins grâce à un assistant numérique à base d’IA. Au-delà de l’IA générative, de nombreux domaines seront représentés au sommet, comme la défense, l’informatique quantique et l’éducation.

Cette poignée d’entreprises sont l’arbre qui cache la forêt des 750 startups françaises de l’IA répertoriées cette année par France Digitale. L’association de startups européennes constate que de plus en plus d’entreprises “développent des produits basés sur, intégrant ou servant au développement de l’intelligence artificielle” en France, une augmentation de 23 % par rapport à 2023. Ces chiffres montrent aussi que la France est le pays d’Europe qui compte le plus d’entreprises de ce secteur. L’Allemagne, en comparaison, en dénombre 687.

Les Français loin derrière leurs concurrents

Avec de nombreuses entreprises, la France peut-elle vraiment compter dans le marché mondial de l’intelligence artificielle? C’est l’objectif officiel du sommet de Paris. Mais d’après les dernières levées de fonds annoncées (un indicateur accessible du public, contrairement au chiffre d'affaires qui n’est pas toujours communiqué), les entreprises françaises de l’IA présentes se placent loin derrière leurs concurrentes étrangères, notamment américaines.

L’entreprise d’IA générative Mistral AI a ainsi effectué la levée de fonds la plus importante parmi les entreprises de l’Hexagone, qui atteint un total d’un milliard d’euros en 2024. En comparaison, le leader américain de l’IA générative OpenAI a levé 6,6 milliards de dollars (6,4 milliards d’euros) cette même année.

Les géants américains et la concurrence chinoise

Google et Microsoft envoient leur patron à Paris la semaine prochaine. Ces entreprises investissent dans l’IA sans y être spécialisées. Mais certains chiffres qui n’apparaissent pas sur le graphique ci-dessus donnent le tournis. Dans un communiqué publié le 4 février, Google a annoncé investir 75 milliards de dollars dans l’IA en 2025. Sur une seule année, Google représente donc soixante-quinze fois la plus grosse entreprise française de l’IA.

Malgré tous ces milliards, les Américains craignent aussi la concurrence qui semble venir, depuis le début de l’année, d'une startup chinoise ne pesant que 6 millions de dollars. DeepSeek a développé un modèle de langage aussi performant que ceux d’OpenAI. Sa présence au sommet est incertaine. L’Elysée est encore en “discussion” avec son fondateur Liang Wenfeng. 

“Suiveurs mais jamais meneurs”

Pour Samia Chehbi-Gamoura, enseignante-chercheuse à l’EM Strasbourg, l’accès aux données est le premier frein aux projets français: “L’IA sans data, ça n’existe pas. Le programme ne marche pas sans être alimenté”. Pour la spécialiste de l’IA, le coupable  est tout trouvé: le RGPD, règlement européen qui encadre les données personnelles. “Les gens ne souhaitent pas partager leurs données [en Europe]”, regrette-t-elle. Une position qui ne déplairait pas aux techno-libéraux comme Elon Musk. 

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La chercheuse, qui a travaillé quatorze ans dans le public et le privé, constate que les Français ont l’habitude d’acheter des algorithmes “tout prêts” aux Américains, plutôt que de développer leurs propres solutions. De ce fait, les acteurs hexagonaux sont “suiveurs mais jamais meneurs. On ne verra jamais des choses vraiment innovantes tant qu’on ne fait pas une refonte des règles d’utilisation des données.” Un constat qu’elle résume ainsi: “ChatGPT n’aurait jamais vu le jour ici.”

Dans un secteur relativement nouveau où toutes les entreprises ne font pas encore de bénéfices, la rentabilité donne une idée du développement futur des acteurs français. De ce point de vue, d’après les chiffres de France Digitale, la France s’en sort bien: 32 % des entreprises françaises de l’IA sont déjà rentables. Alors que le champion américain OpenAI a perdu 5 milliards de dollars en 2024.

Abel Berthomier

édité par Louise Pointin