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Les casernes françaises manquent cruellement de pompiers volontaires, indispensables à leur bon fonctionnement. Les engagés restent fidèles à leur mission, malgré le manque de moyens.

50 000. C'est le nombre de pompiers volontaires qui manquent à la France, estime la Fédération des sapeurs-pompiers volontaires en 2021. Cette carence s'est particulièrement fait sentir cet été, marqué par de gigantesques feux en Gironde et en Bretagne, qui risquent de se répéter dans les années à venir avec l’aggravation du réchauffement climatique. Les pompiers non-professionnels sont pourtant essentiels au bon fonctionnement des casernes puisqu'ils représentent 80 % des effectifs sur le territoire. Certains s'engagent, souvent par passion, parfois par défi, mais jamais à la légère.

« Moi, ce que j'aime, c'est le fait d'aider les gens, l'esprit de corps, le feu, l'adrénaline. » L'adrénaline et le feu, Arthur*, 23 ans, les connaît particulièrement bien. Ce Landais a vu les flammes grignoter sa forêt peu à peu cet été, après avoir envahi la Gironde voisine. Il est prêt depuis ses 14 ans, et il aimerait que plus de personnes partagent « ce rêve de gosse ». Dans sa caserne, « on manque cruellement de recrues, comme partout en France ». Les volontaires se font rare, à tel point que le bâtiment doit fermer certains jours, faute de personnel pour assurer le service. « Les casernes d'à côté dépannent, mais les délais sont beaucoup plus long pour les interventions », déplore-t-il.

« Je vis, je dors, je mange pompier »

Bouche à oreille, fêtes de village, posts Instagram ou Facebook, tous les moyens sont bons pour recruter. A Feneu, à quelques kilomètres d'Angers, une banderole ne quitte jamais le portail de la caserne de Benjamin. Dès qu'il passe devant, le jeune homme repense au serment qu'il a pris il y a 8 ans et qu'il n'a jamais abandonné depuis. Même lorsqu'il est en repos, il ne peut s'empêcher de passer une tête à la caserne pour dire bonjour à ses collègues. « Je vis, je mange, je dors pompier. Il faut que la famille suive, sinon c'est quasiment impossible de s'engager », déclare le fanouin de 25 ans.

A son plus grand bonheur, sa compagne comprend parfaitement ce lourd engagement qui demande plus de dix heures par semaine : elle est, elle-aussi, pompier-volontaire. Mais le couple aspire tout de même à plus de repos. Aujourd'hui, la caserne tourne avec 26 personnes. Il en faudrait dix de plus selon Benjamin. 

La passion des camions rouges 

« Moi je n'ai pas du tout la passion des camions rouges comme les petits garçons », s'esclaffe la caporal cheffe Capucine, qui n'a pas été piquée par la passion pompier dès son enfance au contraire d'Arthur et Benjamin. Pourquoi s'est elle engagée à Rouen ? « C'est une très bonne question, et je ne sais pas vraiment y répondre. Je crois que c'est par curiosité et pour me prouver que j'en étais capable ».

Cette aide-soignante en bloc opératoire précise qu'il ne faut pas avoir peur du sang, ni avoir le vertige et être en bonne condition physique pour relever le défi. Beaucoup de conditions à remplir pour un simple engagement associatif.

« Si on était mieux payé, ça attirerait beaucoup plus de monde », affirme avec conviction Léa, qui s'est engagée à Royan avant de déménager dans le Maine-et-Loire. La jeune femme travaille en tant qu'agente de télésurveillance en plus de son activité bénévole. Elle ne peut donc pas se porter volontaire pendant la journée. « 50 centimes par heure quand on se rend disponible la nuit, ce n'est pas beaucoup », regrette la jeune femme, à qui il est déjà arrivé d'avoir à partir travailler trois heures seulement après une grosse intervention, tôt le matin. Les indemnisations vont de 8,36 € à 12,58 € par heure, selon le site Légifrance.

Pour pallier le manque de volontaires, le ministre de l'Intérieur Gérald Darmanin a déclaré, lors du congrès national des sapeurs-pompiers à Nancy en septembre, vouloir créer un nouveau statut pour les soldats du feu volontaires afin defaciliter leur engagement. Objectif des cinq prochaines années : disposer de 20 000 volontaires supplémentaires.

*le prénom a été modifié

Clémence Blanche
Édité par Matei Danes