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Jeudi 18 février, le véhicule mobile américain Perseverance devrait atterrir sur la planète Mars peu avant 22h. Mené par les Etats-Unis, la mission “Mars 2020” va vivre son moment le plus périlleux avec l'atterrissage d’un astromobile destiné à explorer la surface martienne.

Les experts de la Nasa l’ont baptisé les “7 minutes de terreur”. C’est le laps de temps pendant lequel la sonde de la mission “Mars 2020” doit atterrir sur la planète Mars. En quoi consiste l’expédition américaine ?

La sonde spatiale a entamé son voyage le 30 juillet dernier à bord de la fusée Atlas V, la partie la plus périlleuse de la mission est prévue ce jeudi. L’objectif : déposer, sur la planète rouge, le rover Perseverance ainsi qu’un drone hélicoptère appelé Ingenuity, le premier de l’histoire à voler dans l’atmosphère martienne. Mais le poids de l’objet et lieu sur lequel la sonde devrait atterrir suscite l’incertitude. Le rover d’un poids de 1 tonne va devoir réussir son atterrissage sur Jezero dans un cratère au sol vallonné.

Le choix du cratère a été mûrement réfléchi par la Nasa qui justifie cette décision par la possibilité de trouver des éléments géologiques probants dans cet ancien lac. “La collecte et le stockage des échantillons martiens seront ensuite récupérés par une mission future pour les rapporter sur Terre”, précise le Centre national d’études spatiales (CNES). Le CNES est, par ailleurs, impliqué dans la mission américaine. Perseverance sera équipé de la “SuperCam”, un équipement made in France destiné à analyser la composition chimique des roches.

Prouver que la vie y a existé

L’enjeu de cette mission est multiple : récupérer des échantillons qui pourraient attester d’une ancienne présence de vie sur la planète rouge. Et aussi préparer le terrain pour d’éventuelles futures missions humaines. Un instrument baptisé “Moxie” devrait pouvoir produire jusqu’à 10g d’oxygène par heure.

Tout dépend donc de ces “7 minutes de terreur“. À environ 124 kilomètres d’altitude la sonde entrera dans l’atmosphère martienne et descendra à la vitesse de 20 000 kilomètres par heure. Elle atteindra progressivement la vitesse de 1500 km/h avant le déploiement du parachute. S’ensuit une descente propulsée avec huit moteurs qui vont s’allumer simultanément pour faire descendre la vitesse de la sonde à 2 km/h. Le rover sera ensuite déposée par une “grue volante” à l’aide de câbles. Et c’est donc toute la Nasa qui retiendra son souffle pendant ces étapes d’atterrissage où le signal sera coupé. Ce jeudi aux alentours de 21h55, heure française, les regards seront donc tournés en direction de Mars pour assister à une avancée majeure en termes d’exploration spatiale.

Valentin Naturel