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La Malaisie a lancé un assaut aérien et terrestre mardi 5 mars contre les troupes armées du sultan philippin Jamalul Kiram III, qui ont débarqué le mois dernier sur la partie malaisienne de Bornéo, afin de reprendre l'Etat de Sabah, dont le sultan revendique la souveraineté.

Des chasseurs américains F-18 et britanniques Hawk ont bombardé le village de Tanduo où se sont retranchés depuis trois semaines entre 100 et 300 hommes obéissant au sultan Jamalul Kiram III. Puis les forces terrestres sont entrées en action, selon l'agence de presse nationale Bernama. « A sept heures ce matin (23 heures GMT lundi), les forces de sécurité ont lancé une attaque sur Tanduo après l'échec des négociations avec les "envahisseurs », a déclaré à l'agence le Premier ministre malaisien Najib Razak.

Les autorités malaisiennes affirment avoir mis en déroute les hommes de Kiram III.
Crédit ANC alert

Le 12 février, les hommes de Kiram avaient investi Tanduo, un village de l'Etat de Sabah, afin de réclamer ce territoire de trois millions d'habitants grand comme l'Irlande, peuplé en majorité de tribus évangélisées, qu'ils disent faire partie d'un vieux sultanat islamique. "Il est manifeste pour les autorités que plus cette invasion durera, moins les envahisseurs auront l'intention de quitter Sabah. Le gouvernement se doit de préserver la dignité et la souveraineté du pays comme l'exige le peuple", a souligné Najib Razak. Selon un reporter malaisien, "le bombardement intensif a duré environ une demi-heure". Aucun bilan n'est pour le moment disponible. Des camions militaires ont également pénétré dans la zone, une région agricole consacrée à l'extraction de l'huile de palme.

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Selon le chef de la police nationale de Malaisie, Ismail Omar, les forces de sécurité essuyaient toujours le feu des insurgés quelques heures après le lancement de l'opération de "nettoyage". Avant cette offensive, les affrontements entre forces armées et Philippins avaient fait 27 morts. "Nous avons fait tout ce que nous pouvions pour empêcher cela mais les hommes de Kiram ont choisi", a déclaré un porte-parole du président philippin Benigno Aquino, embarrassé par cette affaire au moment où il cherche à négocier la paix avec les groupes armés islamistes du sud de l'archipel.

Le sultan affirme descendre du prophète Mahomet

L'arrivée des puissances coloniales européennes au 19e siècle a marqué le déclin du sultanat islamique de Sulu dont Kiram III, 74 ans, affirme être l'héritier. Selon les termes d'un contrat assez vague, le sultanat a cédé Sabah à une compagnie commerciale britannique en 1878, contre une allocation.

Plus tard, cette région est devenue prospère tandis que l'autre territoire du sultanat, les îles Sulu, dans le sud des Philippines, est restée pauvre et peu développée, en proie à une guérilla d'indépendance des musulmans depuis des décennies. Les Kirams affirment descendre du prophète Mahomet, via un Arabe de la Mecque venu en Asie du sud-est.

Depuis les années 60, le sultan vit à Manille, à 900 km des îles Sulu, où il possède, dit-il, des plantations de noix de coco et des rizières. Il ne souhaite pas réclamer les Sulu mais convoite une part des richesses de Sabah.

Le contrat de 1878 tient toujours et la Malaisie continue de verser à Kiram et sa famille une compensation annuelle, insuffisante selon lui, de 70.000 pesos (1.310 euros).

Vincent Di Grande (avec AFP)